Hen suyễn là bệnh hô hấp mạn tính với các triệu chứng khó thở do viêm đường hô hấp. Có nhiều tác nhân gây kích thích sự nhạy cảm của đường hô hấp, làm cho bề mặt đường hô hấp bị sưng lên, lớp màng nhầy cản trở không khí chuyển động và các cơ ở xung quanh đường hô hấp bị thắt chặt (bronchospasm).

Những thay đổi này làm hẹp đường hô hấp và cuối cùng bệnh nhân sẽ cảm thấy khó thở và có các triệu chứng của bệnh hen. Các triệu chứng của căn bệnh này có thể khác nhau giữa các cá thể và bao gồm các triệu chứng sau đây:

+ Thở khò khè/ thở gấp/ ngực bị nghẹt.

+ Ho khó kiểm soát/ ho liên tục vào ban đêm.

+ Khó thở khi thở ra/ khó thở trong hoặc sau khi làm việc nặng nhọc hay tập thể dục quá sức.

Những người bị bệnh hen rất nhạy cảm với các tác nhân mà có thể không hề ảnh hưởng tới người khỏe mạnh. Những tác nhân kích thích chứng hen suyễn có thể khác nhau giữa các cá thể nhưng những tác nhân phổ biến nhất là:

+ Các chất gây dị ứng (là các nhân tố gây phản ứng làm dị ứng) bao gồm: bét/ve đất, nấm mốc, gián và chất thải của chúng

+ Chất gây kích thích trong không khí, bao gồm: khói thuốc, khói từ đốt củi, than, cháy rừng và các hơi khói hoặc mùi khó chịu khác như các dung dịch dùng để phun trong nhà, sơn, dầu hoả, nước hoa và xà phòng thơm, phấn hoa.

+ Nhiễm khuẩn đường hô hấp như cảm lạnh, cúm, đau cổ họng và viêm xoang.

+ Tập thể dục hay một số hoạt động khác làm người bệnh thở mạnh hơn.

+ Thời tiết, đặc biệt lầ gió khô, không khí lạnh và thay đổi đột ngột

+ Hen suyễn là một bệnh mạn tính phổ biến nhất ở trẻ em ở nhiều nước trên thế giới.